Na Księżycu istnieją duże jaskinie lawowe?

Od 2009 roku wiemy, że na Księżycu występują jaskinie lawowe. Te twory, nazywane w języku polskim także tunelami lawowymi, to długie struktury wydrążone wewnątrz skał przez płynącą lawę. Odkrycie tych jaskiń lawowych zawdzięczamy japońskiej sondzie Kaguya (SELENE).

Niektóre z jaskiń lawowych posiadają zapadliska, stanowiące “wejście" do tuneli. Nie jest jednak wiadome, jak długie i jak szerokie są te jaskinie. Niektórzy naukowcy sugerują, że długość wielu z tuneli może przekraczać kilkadziesiąt kilometrów. Dla porównania - najdłuższe ziemskie tunele lawowe mają około 50 km i składają się z kilku “odnóg".

Na tegorocznej konferencji naukowej o nazwie Lunar and Planetary Science Conference zespół naukowców z amerykańskiego Purdue University przedstawił wyniki swoich teoretycznych wyliczeń dotyczących księżycowych jaskini lawowych. Te wyliczenia sugerują, że na Srebrnym Globie może występować wiele bardzo dużych tuneli lawowych o średnicy nawet 5 kilometrów. Taki rozmiar porównywalny jest ze średnicą obszaru wielu ziemskich miast. Autorzy tej pracy porównali w swoich grafikach duży tunel lawowy z centrum amerykańskiego miasta Filadelfia. 

Tunele o takich wymiarach mogłyby powstać z uwagi na mniejszą grawitację na Księżycu.Wiele z nich może przebiegać głębiej pod powierzchnią Księżyca i w ten sposób wymagać innych metod detekcji niż obserwacje z orbity. Niemniej jednak wnętrze takich jaskini lawowych powinno być świetnym miejscem dla założenia bazy: zmiany temperatur są niewielkie, skały ponad tunelem chronią przed promieniowaniem, a rozmiary są bardziej niż wystarczające dla różnego rodzaju konstrukcji.

Niestety, jak na razie nie ma w planach żadnej misji księżycowej, która z bliska zbadałaby tunele lawowe. Jednakże te jaskinie są znane dopiero od kilku lat, zatem jest prawdopodobne, że już niebawem coraz częściej naukowcy będą proponować przeprowadzenie misji bezzałogowej ku jednej z takich jaskiń. Zanim jednak to nastąpi, orbitery, takie jak przebywający na orbicie Srebrnego Globu Lunar Reconnaissance Orbiter, będą poszukiwać kolejnych wejść do tuneli lawowych.