MESSENGER – przelot nad północnym obszarem polarnym Merkurego

Sonda MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) została wystrzelona w przestrzeń kosmiczną dziesięć lat temu, 3 sierpnia 2004 roku. Przez kolejne siedem lat MESSENGER był w drodze ku pierwszej planecie naszego Układu Słonecznego, licząc od Słońca. Dolot do Merkurego nie jest prosty, gdyż wymagał sześciu przelotów wokół planet wewnętrznych (za wyjątkiem Marsa) oraz kolejnych pięciu odpaleń silników. Wreszcie, 18 marca 2011 roku, MESSENGER wszedł na orbitę Merkurego, stając się pierwszym orbiterem tej planety. 

Głównym zadaniem sondy MESSENGER jest zbadanie powierzchni Merkurego, w tym i obszarów które nigdy wcześniej nie zostały sfotografowane. Naukowcy są szczególnie zainteresowani obszarami polarnymi tej planety, gdyż wewnątrz niektórych wiecznie zacienionych kraterów może się znajdować lód wodny oraz związki organiczne. MESSENGER dokonał już kilku ważnych obserwacji tego regionu, między innymi przy wykorzystaniu instrumentu laserowego MLA (Mercury Laser Altimeter).
 
8 czerwca MESSENGER dokonał niskiego przelotu nad północnym biegunem Merkurego. Podczas tego przelotu sonda wykonała 179 zdjęć, które zostały potem złożone do nagrania prezentowanego poniżej. Na tym nagraniu widać kilka różnych typów terenu, które powstały wskutek wielu uderzeń z przeszłości Merkurego. MESSENGER przeleciał (około 00:12 – 00:14 nagrania) ponad dwoma większymi kraterami, których wnętrze jest wiecznie zacienione. Na dnie tych dwóch kraterów prawdopodobnie znajduje się lód wodny.
 
Następnie MESSENGER przeleciał nad bardzo urozmaiconym obszarem tuż przy kraterze Lismer, po czym przeleciał ponad północną częścią krateru (około 00:20 nagrania). Po przelocie nad Lismer, MESSENGER zaczął wchodzić w strefę pomiędzy merkuriańskim dniem i nocą. Na końcu nagrania nastąpił przelot nad jednym z kraterów, wewnątrz którego także zaobserwowano pewną ilość lodu. Całość przelotu widocznego na nagraniu to około 980 km.
 
Misja sondy MESSENGER zakończy się na początku 2015 roku.