Kosmiczna pogoda wkrótce pod obserwacją satelity ICON

Firma Orbital Sciences Corp. została wybrana przez amerykańską agencję kosmiczną NASA do zaprojektowania, zbudowania, integracji oraz przetestowania nowego, naukowego satelity, którego celem będzie zbadanie powiązania pomiędzy oddziaływaniem burz słonecznych w jonosferze Ziemi, a warunkami atmosferycznymi panującymi w najniższej warstwie atmosfery naszej planety. Wartość kontraktu wynosi 50 mln dol.

Sonda ICON (Ionospheric Connection Explorer) zbudowana zostanie na platformie satelitarnej LEOStar-2 firmy Orbital. Obecnie oczekuje się rozpoczęcia dwuletniej misji w 2017 roku. Obserwacjom przez sondę poddany zostanie rejon pomiędzy górnymi warstwami atmosfery, a otwartą przestrzenią kosmiczną. Będzie się to wiązało z faktem, iż na jonosferę skutecznie oddziaływają ziemskie burze w niskich partiach atmosfery. ICON pozwoli również naukowcom na zrozumienie wpływu wiatrów na zmienność jonosfery.

Misja ICON wybrana została do realizacji ze względu na wysoką wartość dostarczonych danych naukowych, a także niski poziom ryzyka rozwoju projektu. Dzięki zebranym danym możliwe będzie poprawienie techniki prognozowania kosmicznej pogody, a korzyści mogą także odnieść m.in. użytkownicy systemów GPS. Sygnały nadawane przez satelity GPS są często zaburzone z uwagi na występujące fluktuacje w jonosferze.

Zbudowany przez firmę Orbital satelita ICON należeć będzie do serii jednostek o nazwie Explorer, odznaczających się niskim kosztem produkcji i wysoką efektywnością. Orbital dostarczył już kilka satelitów z serii Explorer dla NASA, m.in.: NuSTAR, Swift, GALEX, AIM czy IBEX. W ostatnim czasie ta firma pozyskała również kontrakt o wartości 75 mln dolarów na zaprojektowanie, zbudowanie, integrację oraz testy innego satelity z serii Explorer - TESS (Transiting Exoplanet Survey), którego celem będzie wykrywanie planet pozasłonecznych.

Źródło informacji (Orbital)

Maciej Mickiewicz