Na Marsie wciąż żyją bakterie?

Zespół uczonych z Moskiewskiego Uniwersytetu Państwowego im. Łomonosowa postanowił zagłębić się w wiecznej zmarzlinie Arktyki. Pokryta kryształami śniegu gleba jest bogata w drobnoustroje, które rozkładają materię organiczną i przekształcają ją w metan. Uważa się, że takie mikroorganizmy mogłyby przetrwać na Marsie. Naukowcy postanowili to sprawdzić, umieszczając zebrane bakterie w komorach symulujących marsjańskie warunki.

Na pierwszy rzut oka wydaje się niemożliwe, by takie mikroorganizmy przetrwały na Czerwonej Planecie. Mars miał kiedyś atmosferę podobną do ziemskiej, więc na planecie mogła istnieć woda w stanie płynnym. Dzisiaj nie ma atmosfery, choć płynna woda może występować na Marsie w śladowych ilościach.

Ciśnienie atmosferyczne jest wciąż przerażająco niskie, a temperatura powierzchni spada z -73^oC w pobliżu równika do -125^oC na biegunach. Sama powierzchnia planety jest bombardowana silnym promieniowaniem słonecznym, wystarczającym, by powstrzymać rozwój życia.

Ale pomimo umieszczenia drobnoustrojów pobranych z wiecznej zmarzliny w tej chłodnej, napromieniowanej kapsule, mikroorganizmy przetrwały.

Kluczowe było promieniowanie. Populacja bakterii poddanych na działanie promieniowania gamma zmniejszyła się dziesięciokrotnie. Populacja archeanów z kolei zmniejszyła się trzykrotnie. Mikroorganizmy nie wymarły jednak w całości, a to niezwykle istotna obserwacja.

Niektóre gatunki bakterii pobranych z wiecznej zmarzliny wydają się być bardziej odporne niż inne. Szczególnie rodzaj Arthrobacter wykształcił wyjątkowe mechanizmy obronne przed promieniowaniem.

Naukowcy twierdzą, że takie mikroorganizmy mogły przetrwać ok. 2 mln lat na powierzchni Marsa, 3,3 mln lat tuż pod powierzchnią planety i co najmniej 20 mln lat na głębokości 5 m. Im bakterie są głębiej, tym mniej promieniowania otrzymują i żyją dłiużej. Czerwona Planeta prawdopodobnie nadal skrywa funkcjonujące mikroorganizmy.