Pierwsze spojrzenie na planetoidę 101955 Bennu

Sonda Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer (OSIRIS-REx) została wystrzelona 8 września 2016 roku. Celem wyprawy jest planetoida 101955 Bennu, do której dotarcie zaplanowano na końcówkę tego roku.

Podobnie jak w przypadku sondy Hayabusa 2, zbliżanie OSIRIS-REx do swojego celu będzie przebiegać w kilku etapach. Aktualnie trwa faza lotu misji OSIRIS-REx, a 17 sierpnia rozpoczęła się faza zbliżania do Bennu, która potrwa do 30 listopada.

29 października 2018 opublikowano pierwsze zdjęcia Bennu wykonane z niewielkiej odległości, wynoszącej 330 km. Na obrazie powstałym wskutek złączenia 9 ujęć widać kulisty obiekt, na powierzchni którego wyraźnie zauważalne są różnej wielkości głazy. Bennu kształtem przypomina planetoidę 162173 Ryugu, wokół której krąży japońska sonda Hayabusa 2. Co ciekawe, na powierzchni obu planetoid można zobaczyć podobnej wielkości głazy, choć prawdopodobnie na powierzchni Ryugu jest ich więcej. Jak na razie trudno określić, czy powierzchnia Bennu jest pokryta regolitem.

Misja OSIRIS-REx

Jednym z głównych zadań misji jest zebranie minimum 60 gramów materii z powierzchni planetoidy i sprowadzenie tej próbki na Ziemię, co powinno nastąpić w 2023 roku. Zanim jednak dojdzie do pobrania materii z powierzchni, sonda określi charakterystykę planetoidy. Wstępne badania Bennu nastąpią w grudniu tego roku. Wówczas sonda znajdzie się w minimalnej odległości 7 km od planetoidy. Pozwoli to m.in. na określenie masy oraz stworzenie modelu kształtu obiektu.

Następnie, od końca grudnia do połowy lutego 2019 roku, OSIRIS-REx będzie przebywać na orbicie o wysokości około 1,0 do 1,5 km od środka planetoidy. Następnie, do kwietnia, sonda będzie krążyć po trajektorii o średniej odległości około 3,5 km od środka planetoidy. W kolejnych miesiącach, do czerwca 2019 OSIRIS-REx, jeszcze podniesie orbitę i będzie krążyć w odległości około 5 km od środka Bennu, po czym do września 2019 sonda zbliży się na odległość około 1,5 km od środka planetoidy.

Pomiędzy wrześniem a grudniem OSIRIS-REx wykona serię bardzo bliskich przelotów nad Bennu. Minimalna wysokość podczas nich powinna wynieść około 225 metrów. Pozwoli to na wykonanie obrazów interesujących regionów Bennu z rozdzielczością nawet 2 cm/piksel. Następnie, pomiędzy grudniem 2019 a czerwcem 2020 roku przeprowadzone zostaną dwie “próby generalne" przez najważniejszym etapem misji - pozyskaniem próbek.

Powinno ono nastąpić w lipcu 2020 roku. Po udanym (i potwierdzonym) pozyskaniu, próbki zostaną zabezpieczone wewnątrz kapsuły powrotnej sondy OSIRIS-REx. Odlot sondy w kierunku Ziemi powinien nastąpić w marcu 2021 roku, a powrót kapsuły na Ziemię jest planowany na 24 września 2023 roku.

101955 Bennu

Planetoida 101955 Bennu została odkryta w 1999 roku. Szacuje się, że ma około 500 metrów średnicy i masę 86 milionów ton. Jej okres obrotu własnego wynosi około 4,3 godziny. Jest ona klasyfikowana jako planetoida typu B (podtyp typu C), czyli bogata w węgiel. Bennu obiega Słońce co 437 dni, zbliżając się do Ziemi co 6 lat.

Badania planetoidy Bennu powinny, oprócz zdobyczy naukowych, przynieść także praktyczną wiedzę z zakresu nawigowania i lądowania na małych obiektach. Podobnie rezultaty z misji Hayabusa 2 powinny poszerzyć naszą wiedzę na temat planetoid Układu Słonecznego - w szczególności tych bliskich Ziemi (NEO).