New Horizons obserwuje planetoidę 2014 MU69
NASA opublikowała serię ujęć ze zbliżenia sondy New Horizons do 2014 MU69 – planetoidy Pasa Kuipera.
Maksymalne zbliżenie sondy New Horizons (NH) do 2014 MU69 nastąpiło 1 stycznia około 06:33 CET. Minimalny planowany dystans do tego obiektu wynosił 3500 km. Dla porównania - sonda przeleciała ponad Plutonem w odległości około 12500 km.
Łącznie NASA zorganizowała trzy konferencje naukowe dotyczące wyników z przelotu obok 2014 MU69. Pierwsza z nich opierała się o dane sprzed przelotu. Następnie, na pierwszej konferencji po przelocie został przedstawiony pierwszy obraz z bliska planetoidy nazywanej nieoficjalnie “Ultima Thule". Pierwsza konferencja odbyła się 2 stycznia 2019 roku. Oczom naukowców ukazał się podwójny złączony obiekt (ang. "contact binary"). Obiekt okazał się być w zasadzie taki sam, jak wykazały obserwacje naziemne podczas "zaćmień" gwiazd przez 2014 MU69. Ponadto, poznaliśmy także kolor i okres obrotu planetoidy. Dzień później, 3 stycznia, NASA przeprowadziła kolejną konferencję z zespołem misji New Horizons. Jak na razie nie odkryto żadnego księżyca 2014 MU69. Naukowcy jednak uważają, że jest możliwe, że wokół tej planetoidy krąży księżyc - to byłoby najlepsze wyjaśnienie dla dość długiego okresu obrotu 2014 MU69. Ponadto, zaprezentowano także obraz 3D planetoidy.
Pierwsze konferencje opierały się o niewielki ułamek wszystkich danych zgromadzonych przez sondę. Komunikacja z sondą jest utrudniona - częściowo z uwagi na odległość, a częściowo z uwagi na naszą Dzienną Gwiazdę. Z perspektywy Ziemi, pomiędzy 4 a 10 stycznia NH przebywała zbyt blisko Słońca. W konsekwencji słaby sygnał transmitowany z sondy był zagłuszany lub nawet blokowany przez Słońce.
Dane z LORRI
Transmisja została wznowiona 10 stycznia tuż po północy czasu polskiego. Podczas sesji komunikacyjnych z NH prędkość transmisji danych sięga 2 kbps. Tak niska prędkość transmisji danych wynika z uwagi na dużą odległość pomiędzy NH a Ziemią (w momencie publikacji artykułu - 44,38 jednostki astronomicznej od naszej planety). Dane z przelotu będą przesyłane na Ziemię przez około 20 miesięcy. Dla porównania - starsza sonda Voyager 2 przesyła dane z prędkością do 160 bps.
Pierwsze dni transmisji danych po 10 stycznia przyniosły m.in. sekwencję obrazów wykonanych podczas zbliżania do 2014 MU69. Na przesłanych zdjęciach, wykonanych przez instrument Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) widać m.in. obrót planetoidy. Ponadto, na najlepszych obrazach widać szczegóły powierzchni planetoidy.
Pierwsza publikacja naukowa o 2014 MU69
Tuż po 10 stycznia zespół misji New Horizons przygotował pierwszą publikację naukową na temat 2014 MU69. Publikacja opiera się na zaledwie 4 dniach downlinku danych z przelotu. Mimo tego zawiera cenne podsumowanie wiedzy na temat 2014 MU69. Ten obiekt Pasa Kuipera jest pierwszą podwójną złączoną planetoidą zbadaną z bliska przez sondę kosmiczną. Zdaniem naukowców misji NH, planetoida 2014 MU69 jest najbardziej pierwotnym obiektem naszego Układu Słonecznego, jaki kiedykolwiek został zbadany z bliska.
W lutym można się spodziewać zdjęć w większej rozdzielczości - być może nawet 35 metrów na piksel. Wówczas też ukazane zostaną zdjęcia 2014 MU69 z innej perspektywy - widoczne będą m.in. cienie na powierzchni tej planetoidy.
