Dream Chaser z misją logistyczną do ISS

Budowany przez Sierra Nevada Corporation (SNC) Dream Chaser będzie niewielkim wahadłowcem, czyli pojazdem, który będzie łagodnie powracał z orbity dzięki sile nośnej skrzydeł i lądował jak samolot na pasie startowym w Kennedy Space Center na Florydzie. Projekt samolotu kosmicznego był rozwijany pod  kątem lotów załogowych na niską orbitę okołoziemską, konkurując z kapsułami Dragon 2 (SpaceX) i CST-100 Starliner (Boeing).

O ile SNC nie udało się zdobyć kontraktu na rozwój pojazdu w ramach programu Commercial Crew w NASA, to spółka nie poddała się i ponownie wysłany wniosek na usługi transportowe do ISS – tym razem samego ładunku w ramach programu Commercial Resupply Services Contract 2 (CRS2) – został zaakceptowany.

Bardzo ważnym punktem na drodze do certyfikacji pojazdu był lot ślizgowy. Pierwsza próba lotu tego typu w 2013 roku zakończyła się katastrofą pojazdu, po tym jak nie wysunęła się część podwozia. Nagranie z tamtego wypadku nigdy nie zostało opublikowane, zaś nieoficjalnie można było usłyszeć stwierdzenia, że pojazd wielokrotnie koziołkował.

Druga próba lotu ślizgowego – już udana – została przeprowadzona w listopadzie 2017 roku. Otworzyło to następne rozmowy z amerykańską agencją kosmiczną ws. dalszej certyfikacji pojazdu. 7 lutego Sierra Nevada Corporation wydała oświadczenie, że otrzymała formalne zamówienie na przeprowadzenie pierwszego lotu logistycznego pojazdu w ramach programu CRS2.

Podczas pierwszego lotu mini-wahadłowiec ma przetransportować na Stację do 5,5 tony ładunku jak również sprowadzić na Ziemię 2 tony eksperymentów oraz innych materiałów wymagających dalszej inspekcji. Ponieważ Dream Chaser, podobnie jak wahadłowiec Space Shuttle będzie lądował na pasie startowym w Kennedy Space Center powracając z orbity z mniejszymi przeciążeniami, otworzy to ponownie możliwości transportu delikatniejszych ładunków na Ziemię.