Pierścienie Saturna przetrwają miliard lat
Pierścienie Saturna znikną dopiero za ok. 1 mld lat, czyli 1/4 pozostałego życia Słońca. Poprzednie szacunki wskazywały, że tej niezwykłej strukturze pozostało zaledwie ok. 100 mln lat.
Odkrycie opublikowanego w "Icarus" jest dziełem zespołu naukowców NASA pod kierownictwem Williama Farrella. Uczeni wykorzystali dane pochodzące z sondy Cassini, która podczas swojej misji bada Saturna i jego otoczenie.
Okazuje się, że pierścienie Saturna stopniowo tracą materiał, z którego są zbudowane. W latach 80. ubiegłego wieku przypuszczano, że to przeloty sond Voyager 1 i 2 mogły zaburzać delikatną strukturę pierścieni. Sonda Cassini wykazała, że utrata materiału jest spowodowana procesami fotolitycznymi wywoływanymi przez Słońce. Jest to bardziej "pasywna" metoda utraty fragmentów tworzących pierścień, niż uderzenia meteorytów, co oznacza, że struktury te przetrwają nie tylko 100 mln lat.
"Biorąc pod uwagę pasywne procesy utraty pierścieni obserwowane przez sondę Cassini, stwierdzamy, że ich okres życia powinien wynosić miliard lat. Pierścienie nie znikną w ciągu najbliższych 100 mln lat" - czytamy w oświadczeniu naukowców.
Sonda Cassini obecnie wykonuje serię 22 nurkowań pomiędzy Saturnem i jego pierścieniami. Być może dostarczy nam dodatkowych informacji o tej najbardziej charakterystycznej strukturze Układu Słonecznego.
