Stratolaunch - największy samolot świata
Stratolaunch to największy samolot na świecie, który ma być napędzany aż sześcioma silnikami turbowentylatorowymi wyprodukowanymi przez firmę Pratt & Whitney. Wszystkie sześć jednostek zostało uruchomionych i przetestowanych na różne sposoby. Rozpiętość skrzydeł Stratolaunch wynosi ponad 117 m - o 37 m więcej od rozpiętości skrzydeł Airbusa A380, który jest największym samolotem pasażerskim świata. Obecnie największym problemem jest długość pasa startowego, który będzie niezbędny do wzbicia Stratolaunch w powietrze. Podczas gdy większości komercyjnie wykorzystywanych samolotów wystarczy pas o 2,5-kilometrowej długości, Stratolaunch będzie potrzebował minimum 1,5 km więcej. Twórcy cały czas pracują nad obejściem tej niedogodności.
Stratolaunch to nie samolot pasażerski. Ma być on wykorzystywany do przenoszenia rakiet satelitarnych, które następnie są wystrzeliwane w kosmos. W projekcie ma swój udział także Elon Musk. Prace nad Stratolaunch rozpoczęły się w 2010 roku, a oficjalnie został ogłoszony w 2011 roku. Przez lata doszło do kilku zmian, m.in. rakiet, jakie miały by być wynoszone przez ten samolot. Aktualną koncepcją jest wynoszenie kilku rakiet Pegasus XL. Ich nośność wynosi około 450 kg jeśli chodzi o niską orbitę okołoziemską (LEO).
W 2011 roku Paul Allen założył spółkę Stratolaunch Systems zajmującą się przemysłem kosmicznym. Od tego czasu firma pracuje nad maszyną Stratolaunch. Z pokładu samolotu mogłaby nie tylko startować rakieta, wynosząca na orbitę prom kosmiczny. Sprzęt miałby zostać wykorzystany do umieszczania na orbicie satelitów. Idea Stratolaunch jest ciekawa: samolot wynosiłby rakietę na pewną wysokość, gdzie nastąpiłoby uwolnienie rakiety i jej lot na orbitę z satelitą na pokładzie. Taki sposób wynoszenia satelitów pozwoliłby m.in. na zwiększenie masy ładunków, większą dowolność w wyborze miejsca startu oraz większą niezależność od czynników pogodowych. Na opublikowanych zdjęciach można zobaczyć samolot Stratolaunch i hangar. Samolot zdecydowanie nie jest jeszcze całkowicie gotowy, co widać m.in. na skrzydłach i obu dziobach konstrukcji. Niemniej jednak początek testów tego samolotu jest ważnym krokiem dla firmy Stratolaunch Systems.
