Dron VAMP poleci na Wenus?

NASA realizuje większość misji bezzałogowych oraz obserwacji wszechświata w czterech głównych klasach: od najmniejszej Explorer, poprzez Discovery i New Frontiers aż po największe wyprawy klasy Flagship. Różnica pomiędzy tymi misjami to maksymalna wielkość budżetu na projekt. Co kilka lat NASA ogłasza konkurs na przeprowadzenie misji różnych klas i po długiej selekcji wybiera projekt do wdrożenia. Najwcześniej w 2021 roku powinna się rozpocząć kolejna misja klasy New Frontiers. Prace (od koncepcji aż do wystrzelenie misji) powinny się zacząć w październiku tego roku. Całkowita wartość misji New Frontiers nie powinna być wyższa od 800 mln - 1 mld dolarów.
 
W tej chwili istnieje już kilku kandydatów do nadchodzącej misji New Frontiers: m.in. próbnik atmosfery Saturna, lądownik księżycowy czy misja typu sample return z komety. W ostatnich tygodniach okazało się jednak, że przynajmniej jeden inny kandydat może być rozpatrywany przez NASA. Projekt nosi nazwę Venus Atmospheric Maneuverable Platform (VAMP). Prace nad VAMP proponują inżynierowie i naukowcy z firmy Northrop Grumman. Koncepcja jest już rozwijana od kilku lat.
 
VAMP to duży latający dron o pompowanej strukturze. Rozpiętość skrzydeł VAMP-a ma wynieść około 55 metrów. Pojazd miałby poruszać się na wysokości około 50 – 70 km nad powierzchnią Wenus. To tam panują znośne warunki dla eksploracji przy użyciu dzisiejszych technologii, gdyż ciśnienie wynosi około 1 atmosfery a temperatura to około 15 stopni Celsjusza. VAMP miałby z tej wysokości badać Wenus i jej atmosferę przez minimum rok.  VAMP okrążałby Wenus raz na sześć dni.
 
Konkurencja na kolejną misję klasy New Horizons będzie z pewnością duża i kilka bardzo dobrych projektów zostanie odrzuconych “w ostatniej rundzie”. Niektóre z tych projektów mogą starać się konkurować o kolejną misję tej klasy, która powinna wystartować około 4-5 lat później. Warto tu dodać, że pod koniec zeszłego roku pojawiła się koncepcja załogowej misji na Wenus o nazwie HAVOC.