Zagadkowy twór na morzu Tytana
Sonda Cassini zaobserwowała tajemnicze zjawisko na obszarze Ligeia Mare, jednego z największych mórz węglowodorowych na księżycu Saturna – Tytanie. Do zaobserwowania tworu doszło podczas dwóch zbliżeń w 2013 i 2014 roku. Zajmująca powierzchnię ok. 260 km kwadratowych formacja w obu przypadkach przyjmowała odmienny wygląd.
Po raz pierwszy sonda Cassini dostrzegła nietypową formację na Tytanie podczas bliskiego przelotu w lipcu 2013 r. Na zdjęciach radarowych ma ona jaśniejszą barwę w porównaniu do ciemnego morza. Na wcześniejszych ujęciach nie było żadnego śladu tego tworu.
Wbrew oczekiwaniom naukowców, zagadkowa formacja nie zniknęła, lecz dała się ponownie zaobserwować przy kolejnym zbliżeniu sondy Cassini kilkanaście miesięcy później, w kwietniu 2014. W dodatku, jej wygląd uległ pewnej zmianie.
Zespół naukowy jest przekonany, że nie jest to artefakt. Nie ma również żadnych przesłanek, wskazujących na to, że obiekt jest wynikiem parowania, gdyż granice Ligeia Mare pozostały niezmienne. Podejrzewa się, że mogą to być fale na powierzchni, wypływające pęcherze, dryfujące bryły, twory zawieszone tuż pod powierzchnią lustra cieczy albo nawet coś jeszcze bardziej „egzotycznego”. Jedną z rozważanych przyczyn ukształtowania się formacji są zmiany pór roku na Tytanie, gdyż akurat obecnie na północnej półkuli rozpoczyna się lato. Zagadka ta będzie z pewnością czekała na szersze wyjaśnienie. Naukowcy liczą na zebranie wielu dodatkowych danych w czasie aktualnie trwającej rozszerzonej misji sondy Cassini.
Misja Cassini – Huygens jest wspólnym przedsięwzięciem NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej oraz Włoskiej Agencji Kosmicznej – ASI. Radary, dzięki którym zaobserwowano opisaną formację, zostały skonstruowane przez NASA i ASI przy jednoczesnym udziale specjalistów z Ameryki Północnej i Europy.
