Pierwsze zdjęcia z październikowego przelotu nad Enceladusem

Enceladus jest szóstym co do wielkości naturalnym satelitą Saturna, odkrytym w 1789 r. przez Williama Herschela. Jest on stosunkowo niewielki (średnica ok. 500 km), a swe imię otrzymał po mitycznym gigancie. Odległy tajemniczy glob dopiero niedawno odsłonił rąbek tajemnicy. O niezwykłej wewnętrznej budowie Enceladusa dowiedzieliśmy się przy użyciu sondy Cassini.
 
Misja Cassini rozpoczęła się w 1997 r., kiedy sonda, wraz z próbnikiem Huygens, rozpoczęła swą podróż w kierunku drugiej po Jowiszu największej planety Układu Słonecznego. W 2004 r. dotarła do celu stając się satelitą Saturna. W następnym roku Huygens wylądował na powierzchni Tytana (największego satelity Saturna). W 2005 r. sonda dokonała trzech przelotów w pobliżu Enceladusa, odkrywając cienką atmosferę. Zaobserwowano również w okolicach bieguna południowego zjawisko przypominające ziemskie gejzery, w trakcie których na powierzchnię wydostawała się para wodna i cząsteczki materii organicznej. Już wówczas naukowcy zaczęli podejrzewać, że znajdują się tam warstwy wody w stanie ciekłym.
 
Dziś już wiadomo, że pod lodową skorupą Enceladusa znajduje się globalny ocean. Jak na razie wykryto jednak gejzery jedynie w okolicach południowego bieguna tego księżyca. To właśnie nad nimi, albo przez nie, przeleciała 28 października sonda Cassini. Minimalne zbliżenie do powierzchni Enceladusa wyniosło zaledwie około 50 km. Przelot zaplanowano na moment maksymalnej spodziewanej aktywności gejzerów Enceladusa.

Tuż po przelocie sonda rozpoczęła transmisję zdjęć, które następnie pojawiły się na stronie misji Cassini. Są to tzw. “surowe” zdjęcia, bez żadnej obróbki graficznej i bez kalibracji. Jak na razie opublikowano jedno zdjęcie ukazujące powierzchnię okolicy południowego bieguna. Ten region jest poprzecinany głębokimi żlebami, które sugerują dużą aktywność geologiczną. Na zdjęciu natomiast nie ma kraterów, co sugeruje młody wiek powierzchni sfotografowanego obszaru. Jest to ciekawa cecha tego regionu Enceladusa, gdyż bardziej na północ Cassini zarejestrowała kratery, co oznacza, że powierzchnia reszty tego księżyca jest wyraźnie starsza.

Ponadto, Cassini wykonał serię zdjęć gejzerów Enceladusa z różnym czasem ekspozycji. Z aktualnie dostępnych zdjęć trudno określić, które z nich zostały wykonane w trakcie spodziewanego przelotu przez materię wyrzuconą przez gejzery. Dane z tego przelotu będą analizowane przez zespół misji Cassini przez kolejne miesiące. Prawdopodobnie w przyszłym roku można się spodziewać publikacji naukowej dotyczącej południowych obszarów okołobiegunowych Enceladusa.