Curiosity przy wydmach
W grudniu marsjański łazik Curiosity dotarł do rozległych wydm u podnóża Mt Sharp.
We wrześniu 2014 roku łazik Mars Science Laboratory (MSL) Curiosity dotarł do podnóża celu głównego swojej misji: góry o nazwie Mt Sharp. Górę przecina głęboki kanion, w którym w poszczególnych warstwach skał powinny być zachowane informacje na temat przeszłości Marsa. Od września zeszłego roku MSL przemieszcza się ku wejściu do wspomnianego kanionu. Trasa łazika jest bardzo urozmaicona a w grudniu 2015 Curiosity dotarł do rozległych wydm. Te obszary otrzymały nieformalną wspólną nazwę “Bagnold Dunes”. Obok jednej z części tych wydm (nieformalna nazwa “High Dune”) łazik przebywał około 6-8 grudnia, a około 18-20 grudnia znalazł się w rejonie drugiej części wydm (nieformalna nazwa “Namib Dune”).
Naukowcy uważają, że warstwa piasku tworząca te wydmy może mieć grubość nawet kilku metrów. Obserwacje satelitarne sugerują, że niektóre grzbiety wydm mogą przemieszczać się nawet o metr rocznie. Curiosity z bliska będzie mógł zaobserwować proces ruchu wydm. Planowane jest także podjęcie próbki piasku z wydm.
Przed dojazdem do “Bagnold Dunes”, przez większą część 2015 roku, łazik poruszał się po skałach, które zawierały w sobie pewną ilość krzemianów. Jest to ciekawe odkrycie, gdyż naukowcy uważają, że takie skały krzemianowe mogą powstać w środowisku wodnym o kwaśnym odczynie. Nie wszystkie ze zbadanych skał mogły powstać przy obecności wody. Jedna ze zbadanych (także z wierceniem) skał okazała się zawierać tlenek krzemu, który powstaje w wysokich temperaturach, powyżej 850 stopni Celsjusza. Sugeruje to, że część podłoża skalnego w przeszłości mogła powstać, albo doznać transformacji bez obecności wody. Inne skały natomiast zawierały amorficzne krzemiany z pewną zawartością H2O w swojej strukturze – ich obecność sugeruje zupełnie inne warunki powstania, w znacznie niższej temperaturze.
Podnóże Mt Sharp to zupełnie inny obszar niż dno krateru Gale, po którym poruszał się łazik na początku swojej marsjańskiej wędrówki. Na dość krótkim dystansie są zauważalne wyraźne różnice w genezie skał, a także w rzeźbie terenu. Jakie jeszcze tajemnice się tam skrywają?
