Na Marsa polecą sekwenatory DNA
Dwa poważne przedsiębiorstwa z branży inżynierii genetycznej pracują nad automatycznymi sekwenatorami DNA, które w przyszłości pomogą w poszukiwaniu życia na Marsie.
Jeśli na Marsie istnieje lub istniało życie, to bardzo skutecznie ukrywa się przed naszą aparaturą badawczą. Najskuteczniejszą metodą byłoby wysłaniem tam sekwenatora DNA, czyli urządzenia do odczytywania kolejności par zasad w cząsteczce DNA. Problem w tym, że taka maszyna jest zazwyczaj pokaźnych rozmiarów, a do jej obsługi niezbędny jest człowiek.
Od kilku lat MIT pracuje nad projektem o nazwie "Poszukiwanie pozaziemskich genomów" - w skrócie SETG. Jego celem jest opracowanie automatycznych sekwenatorów i wysłanie ich w przestrzeń kosmiczną. A pomogą w tym dwaj wybitni biolodzy - J. Craig Venter i Jonathan Rothberg.
Venter, właściciel firmy Synthetic Genomics, jest jedną z pierwszych osób, które zsekwencjonowały ludzki genom. Jego autonomiczny sekwenator jest już w fazie testów na pustyni Mojave w Stanach Zjednoczonych. Jeżeli w marsjańskiej glebie istnieją jakiekolwiek organizmy żywe, to jego maszyna będzie w stanie je wyizolować i zsekwencjonować ich DNA.
Jonathan Rothberg i jego przedsiębiorstwo Ion Torrent pracują nad podobnym rozwiązaniem od kilku lat. Chcą w znaczącym stopniu odchudzić obecnie wykorzystywane maszyny, aby waga gotowego aparatu wynosiła maksymalnie 3 kg. Jeżeli operacja się powiedzie, to sekwenator Ion Torrent znajdzie się na pokładzie nowego marsjańskiego łazika, który poleci na Czerwoną Planetę w 2018 roku.
Żadna z tych maszyn nie jest przeznaczona do wykrywania śladów minionego marsjańskiego życia. Jeżeli uda się im cokolwiek znaleźć, to będziemy mieli do czynienia z obecnie żyjącymi formami. Pomysłodawcy tego przedsięwzięcia wykazali się zatem nieprzeciętnym optymizmem.
A co się stanie, jeśli urządzeniu uda się zsekwencjonować genom znalezionego tam mikroba? Venter uważa, że przesłaną na Ziemię sekwencje będzie można wykorzystać do skonstruowania marsjańskiego organizmu.
