Pierwsze kandydatki na „Planetę 9”
W ramach jednego z programów realizowanych w ramach akcji Zooniverse, udało się wykryć cztery kandydatki na „Planetę 9”.
W styczniu 2016 roku świat zelektryzowała informacja o możliwym istnieniu nieznanej jeszcze dużej planety w Układzie Słonecznym. Ten obiekt, nazwany “Planetą 9”, miałby oddziaływać na pewną ilość ciał poza pasem Kuipera, kształtując ich ekscentryczne orbity.
Do takiego wniosku doszli astronomowie Konstantin Batygin i Michael Brown z California Institute of Technology (Caltech). Ich wniosek opiera się na analizie statystycznej orbit odległych planetoid i planet karłowatych, takich jak 90377 Sedna, 2007 TG422, 2013 RF98 czy 2012 VP113. Te obiekty charakteryzują się ekscentrycznymi orbitami (od 0,7 aż do ponad 0,9) i okresem obrotu dookoła Słońca rzędu 4 do 12 tysięcy lat. Co więcej, ułożenie orbit tych obiektów sugeruje wpływ masywnej planety. Wyliczenia Batygina i Browna sugerują, że ta planeta miałaby masę około 10 mas Ziemi i okres obrotu dookoła Słońca rzędu 15 tysięcy lat. W kolejnych miesiącach pojawiły się następne publikacje naukowe, na przykład dotyczące potencjalnego wyglądu „Planety 9” oraz potencjalnych miejsc, gdzie ten obiekt może się skrywać i temperatury na tej planecie.
Jednocześnie rozpoczęło się kilka programów poszukiwawczych. W jednym z nich mogą uczestniczyć wszyscy. Program nosi nazwę Backyard Worlds: Planet 9. Jest to część dużego programu społecznościowego Zooniverse. Backyard Worlds: Planet 9 korzysta z danych z teleskopu WISE. W drugim, niedawno zakończonym programie o nazwie Planet 9 skorzystano z danych z teleskopu SkyMapper należącego do Australian National University.
W ramach programu „Planet 9” udało się wykryć cztery obiekty. Poszukiwania łącznie wykonało ponad 21 tysięcy ochotników, którzy wykonali ponad 5 milionów klasyfikacji dostępnych obrazów. Jak na razie, oprócz ich identyfikacji jako poruszających się małych punktów na tle gwiazd, niewiele więcej wiadomo. Jednak pozwala to na dalsze obserwacje przy użyciu dużych obserwatoriów astronomicznych.
Poszukiwania „Planety 9” będą trwać jeszcze przez kilka lat. Dzięki nim z pewnością poszerzymy wiedzę o zewnętrznym Układzie Słonecznym, gdzie wiele obiektów czeka na odkrycie.
Jak na razie w ramach drugiego (wciąż trwającego) programu poszukiwawczego nie odkryto żadnego nowego obiektu w zimnych krańcach Układu Słonecznego. Udało się natomiast odkryć przynajmniej pięć słabych brązowych karłów klasy L. Jak na razie znamy łącznie około 1500 brązowych karłów tej klasy, a pierwsze z nich odkryto w 1988 roku. Dzięki Backyard Worlds: Planet 9 rozwija się nasza wiedza także o obiektach poza Układem Słonecznym.
