Marsjańskie strome stoki odsłaniają lód
Dzięki sondzie Mars Reconnaissance Orbiter udało się zlokalizować strome marsjańskie stoki, na których znajdują się warstwy lodu.
Aktualnie wokół Czerwonej Planety krąży sześć aktywnych orbiterów. Trzy z nich - Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) i MAVEN - zbudowano dla NASA. Kolejne dwa - Mars Express i (najnowszy ze wszystkich) ExoMars Trace Gas Orbiter - zbudowano dla Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA). Jeden - Mangalyaan - jest użytkowany przez Indyjską Agencję Kosmiczną (ISRO).
Spośród wymienionych orbiterów MRO wyróżnia się swoimi możliwościami obserwacyjnymi. Podstawowym instrumentem MRO jest teleskop High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) o aperturze 50 cm. Jest to największy teleskop, jaki kiedykolwiek opuścił bezpośrednie otoczenie Ziemi. HiRISE pozwala na obserwacje powierzchni Marsa z maksymalną rozdzielczością do 25 cm.
W styczniu 2018 NASA i Jet Propulsion Laboratory (JPL) poinformowały o wynikach bardzo ciekawych obserwacji wykonanych przez HiRISE. Przesłane obrazy pozwoliły na identyfikację ośmiu stromych stoków, na których zauważono odsłoniętego warstwy lodu wodnego. Stoki znajdują się daleko od równika Marsa, zarówno na półkuli północnej, jak i południowej, na szerokościach około 55-58 stopni. Nachylenie tych stoków sięga nawet 55 stopni.
W przypadku tych obserwacji udało się dostrzec grubość przypowierzchniowej warstwy lodowej, co daje możliwość lepszego zrozumienia najnowszych procesów erozji zachodzących na Marsie. Okazuje się, że w niektórych miejscach na Czerwonej Planecie warstwa lodu może znajdować się zaledwie 2 metry pod powierzchnią. Jak na razie nie wiadomo, jak takie strome zbocza powstały na Marsie. Jest możliwe, że sublimacja lodu wodnego w tym przypadku odgrywa pewną rolę. Jeśli tak jest, w perspektywie dłuższego czasu stoki powinny "cofać się", wskutek ekspozycji i sublimacji lodu wodnego.
Te pokłady lodu mogą być także dobrym miejscem do studiowania dawnej historii klimatu Marsa, w szczególności czasów, gdy woda mogła znajdować się nie tylko w stanie stałym.
Obrazy przedstawione w tym artykule to obszar w regionie Promethei Terra na południowej półkuli Marsa.
