Pierwsza obserwacja egzoplanety w świetle widzialnym
Zespół astronomów z Obserwatorium La Silla w Chile dokonał pierwszej detekcji w świetle widzialnym egzoplanety krążącej wokół gwiazdy podobnej do Słońca. Planeta ta to 51 Pegasi b.
Do tej pory naukowcy odkryli już blisko 2000 planet pozasłonecznych, ale uzyskiwanie widm tych obiektów jest niezwykle trudne. Widma atmosfer egzoplanet można zaobserwować podczas tranzytów, czyli momentów przejścia planet przed gwiazdą (z perspektywy obserwatora na Ziemi). Ale stopień widoczności tranzytów zależy od kąta nachylenia orbity - gdy jest on za duży, momentu przejścia nie uda się uchwycić.
Zespół astronomów pod kierownictwem Jorge Martinsa z Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaco dokonał obserwacji planety 51 Pegasi b przy użyciu spektrografu HARPS. Uczeni postanowili wykorzystać widmo gwiazdy jako matrycę w poszukiwaniu podobnych widm w świetle, które powinno być odbijane od planety, gdy porusza się wokół gwiazdy. Takie światło bardzo trudno dostrzec, gdyż światło odbite od planety zazwyczaj jest tak słabe, że ginie w blasku gwiazdy. Naukowcom jednak to się udało.
Egzoplaneta 51 Pegasi b jest oddalona od Ziemi o 50 lat świetlnych. Kiedy odkrywano ją w 1995 r. była pierwszą egzoplanetą krążącą wokół gwiazdy podobnej do Słońca. Obiekt ten jest ponadto uznawany przez astronomów za protoplastę klasy planet zwanych "gorącymi jowiszami", czyli zbliżonych wielkością do Jowisza, których orbity przebiegają blisko gwiazd macierzystych.
Odbite od 51 Pegasi b widmo w świetle widzialnym udało się zarejestrować dzięki teleskopowi o średnicy 3,6 m, czyli instrumentowi średniej wielkości. Oznacza to, że stosując podobną metodę w przyszłości będzie można odkrywać planety pozasłoneczne nie tylko za pomocą dużych teleskopów.
