Odkryto układ 5 połączonych ze sobą gwiazd

Mimo iż prawdopodobnie 30 proc. gwiazd we wszechświecie występuje w układach wielokrotnych, to systemy składające się z 5 obiektów są ekstremalnie rzadkie. Układ zaobserwowany przez astronomów z Open University składa się z dwóch gwiazd podwójnych i jednej pojedynczej.

Układ gwiazd został zarejestrowany przez teleskopy SuperWASP (Wide Angle Search for Planets). Początkowo przypuszczano, że w systemie gwiezdnym 1SWASP J093010.78+566859.5 znajduje się układ binarny kontaktowy. To typ układu podwójnego, w którym gwiazdy znajdują się tak blisko siebie, że ich zewnętrzne warstwy stykają się ze sobą w punkcie L1. Zachodzi między nimi ciągła wymiana materii.

Zaobserwowany układ okazał się wyjątkowy, bo czas obiegu gwiazd składowych obliczono na mniejszy niż 6 godzin. Szybko okazało się, że w pobliżu znajduje się inny układ podwójny. Wchodzące w jego skład gwiazdy są oddalone od siebie o ok. 3 mln km. Oba układy podwójne znajdują się o ok. 21 mld km od siebie, a w pobliżu znajduje się jeszcze jedna gwiazda.

Astronomowie potwierdzili, że wszystkie 5 gwiazd jest ze sobą powiązanych grawitacyjnie. System jest położony w gwiazdozbiorze Wielkiej Niedźwiedzicy, ok. 250 lat świetlnych od Ziemi. Wszystkie z gwiazd wchodzących w skład niezwykłego kwintetu prawdopodobnie pochodzą z tego samego dysku protoplanetarnego.