Czy wokół pulsarów może istnieć życie?

Naukowcy z Uniwersytetu Leiden za pomocą Kosmicznego Teleskopu Chandra zbadali pulsar PSR B1257+12 znajdujący się 2300 lat świetlnych od Ziemi. Spośród pięciu znanych  nam planet pulsarowych, trzy krążą wokół tego pulsara.

Pulsary to szybko rotujące gwiazdy neutronowe, będące rdzeniami gwiazd pozostałymi po wybuchu supernowych. Mogą obracać się z prędkością nawet kilku tysięcy razy na sekundę i tym samym generować śmiercionośne fale promieniowania gamma. Otoczenie pulsarów nie należy zatem do najbardziej gościnnych we wszechświecie. Okazuje się jednak, że gwiazdy - o masie Słońca ściśniętej do rozmiarów średniej wielkości miasta - mogą mieć własną ekosferę, czyli strefę, w której panują warunki pozwalające na powstanie wody w stanie ciekłym.

- Według naszych obliczeń temperatura tych planet może być odpowiednia dla obecności wody na powierzchni - powiedział główny autor badań Alessandro Patruno.

Są jednak pewne wymogi, które musiałaby spełnić planeta krążąca wokół pulsara, by mogła znajdować się w ekosferze. Obiekt taki musi być superziemią (planetą ok. 4-5 razy masywniejszą od Ziemi), mieć grubą atmosferę chroniąca przed promieniowaniem pulsara. Dwie z trzech odkrytych planet pulsarowych to superziemie, nie wiadomo jednak czy mają odpowiednią atmosferę. Istnieje taka możliwość. Ponieważ pulsary nie emitują światła widzialnego, jakiekolwiek formy życia byłyby bardzo odmienne od tych, które znamy.

- Dwie superziemie mogły zachować swoją atmosferę przez co najmniej sto milionów lat, pod warunkiem, że dużą część masy całkowitej planety stanowi właśnie atmosfera - dodał Patruno.

Warunki na planetach pulsarowych są niegościnne dla ludzi, a ciśnienie atmosferyczne jest zbliżone do tego panującego na dnie ziemskich oceanów. Ale ponieważ wiemy, że niektóre formy życia są zdolne do przetrwania w tak ekstremalnych warunkach, mogą także przeżyć na planetach pulsarowych. Naukowcy nie wykluczają, że na planetach krążących wokół PSR B1257+12 istnieje woda w stanie ciekłym.

W Drodze Mlecznej jest ok. miliona gwiazd neutronowych, z których 200 000 to pulsary. Być może właśnie gdzieś tam istnieją organizmy żywe.