Plastikowe teleskopy wkrótce nad naszymi głowami
Już wkrótce w przestrzeń kosmiczną zamiast ciężkich i drogich teleskopów optycznych mogą być wysyłane tanie i plastikowe konstrukcje oparte na sitach fotonowych.
Klasyczne teleskopy, które wysyłane są w przestrzeń kosmiczną wykorzystują soczewki i lustra skupiające światło za pomocą zjawisk odbicia i refrakcji. Sita fotonowe, nad którymi pracuje Geoff Andersen i jego zespół z US Air Force Academy w Colorado Springs, wykorzystują natomiast zjawisko dyfrakcji (zjawisko fizyczne zmiany kierunku rozchodzenia się fali na krawędziach przeszkód oraz w ich pobliżu - za Wikipedią).
Fotonowe sito to tak naprawdę cienka siatka dyfrakcyjna wykonana z tworzywa sztucznego. Zawiera ono miliony mikroskopijnych otworów, a każdy z nich ugina światło pod innym kątem. Używając fotonowego sita do ogniska dociera mniej światła, przez co technika ta nie nadaje się do obserwacji odległych i niewyraźnych obiektów, dając tylko czarno-białe obrazy.
Potencjalne wykorzystanie teleskopów wyposażonych w fotonowe sita ma jednak istotne zalety. Sita są tanie, lekkie, można je dowolnie zginać, a także wytwarzać na masową skalę. W razie konieczności błyskawicznie można by taką konstrukcją zastąpić uszkodzony teleskop optyczny lub celowo zniszczone urządzenie pracujące na orbicie. Oczywiście tymczasowo.
Zespół Andersena pracuje nad stworzeniem teleskopu o średnicy 20 cm, który zostanie wystrzelony na orbitę okołoziemską na pokładzie mikrosatelity CubeSat w 2014 roku. Poczynione przez niego obserwacje Słońca mają dowieść, że teleskopy z fotonowymi sitami mogą być używane jako czasowe substytuty bardziej skomplikowanych urządzeń. Projektem tym już zainteresowała się DARPA.
